三、元谋第四纪地质与古人类研究方面
1965年5月1日午后五时左右,我所钱方在元谋县东南上那蚌西北8 00米,牛肩包西南一个高4米的元谋组组成的褐色土包下部,发现了几颗云南马牙化石,它们半露出地表.当钱方在挖掘云南马牙化石时,发现在马牙旁边还有一些化石,化石大部分埋在土中,表面只露出一些痕迹,当时就用地质锤的尖端,仔细的进行挖掘,接着就发现了两颗人牙.其中一颗牙齿化石的齿冠半露地表,牙根埋在土中,另一颗则全部埋在土中,两颗牙齿相距仅十几厘米.这两颗珍贵的牙齿化石带回北京后,经中国地质博物馆胡承志教授初步研究鉴定,认为基本形态可以与北京人同类牙齿相比较,故被定为直立人种中的一个种,以发现这一化石产地的元谋县命名,定名为直立人元谋种Homo (Sinanthropus) erectus yuanmouensis,简称元谋直立人。这是我国首次发现早更新世古人类化石。1972年2月22日,新华社、人民日报等报道了发现元谋人的重大消息。
通过详细的地层、地貌研究,将厚673米的含元谋人化石的早更新世元谋组地层分成4段28层, 2个哺乳动物群和7个孢粉段,重建了元谋人生活时期的古环境。继之用古地磁、氨基酸、电子自旋共振、裂变径迹等测年手段,确定元谋人生活在距今170万年。从此,元谋盆地以发现170万年前的元谋人闻名于世。
在多年野外和室内综合研究基础上,应用多种研究手段建立了元谋盆地第四纪地层序列;其次,用遥感地质、显微构造等手段研究了元谋盆地的新构造和地貌特征,发现了新的地貌类型——土林地貌,命名并详细研究了元谋运动对中国地貌和古环境的影响。