19世纪以来，不断有德国、美国、法国、瑞典等国的地质学家到中国来勘探矿产、考察地质。但是，他们都没有发现过第四纪冰川。因此，在地质学界，普遍认为中国不存在第四纪冰川。

1921年，李四光在太行山东麓和大同盆地发现了类似他在阿尔卑斯考察时所看到的冰川条痕石。1922年1月发表了华北挽近冰川作用的遗迹》的文章，从此开始了中国第四纪冰川研究，为我国第四纪地质的研究揭开了新的一页。

1922年5月，李四光在中国地质学会第三次全体会员大会上做了《中国第四纪冰川作用的证据》的学术讲演。指出在挽近地质时代整个华北地区曾经发育过第四纪冰川。

1933年11月，中国地质学会第十次年会上，李四光以《扬子江流域之第四纪冰期》为题，作了理事长的学术演讲。详细论述了该地区的第四纪冰川遗迹。

1936年9月，李四光开始撰写《冰期之庐山》，1937年完成原稿。为了不使书稿在战乱中遗失，李四光在从庐山向桂林搬迁前夕，将书稿委托给英国《自然》杂志保存。1947年正式用中英文同时刊印发行。