1918年，李四光获得英国伯明翰大学自然科学硕士学位，在准备回国开展地质矿产调查工作之际，丁文江找到他，谈起中国自己培养地质人才的迫切需要，建议其回国后任教北京大学。经过思量，李四光准备前往欧洲大陆考察后再作决定。1920年2月，在法国开展地质考察的李四光受邀为巴黎勤工俭学会的留学生做演讲。一战后的欧洲，社会动荡，十月革命的影响像一波巨浪席卷了世界，各种思潮带来的冲击，使李四光不免有所感触。考虑到留法勤工俭学的学生大多是有志有为的爱国青年，李四光将此次演讲的题目定为《现代繁华与碳》，他结合多年学习地质学的体会，表达了自己对西方繁华物质基础的看法。演讲稿刊载于《太平洋》，1920年第2卷第七号，现收录于《李四光科学论著集》第八卷第一篇。这是现有资料中，李四光公开发表的最早的一篇学术文章。

演讲开场白部分，李四光直抒胸臆地指出，“凡遇着新境象、新学说,切不可为它所支配,为它所奴隶。……真正讲学的精神,大概用一句话可以包括,那就是为真理奋斗。”表明了他对学术纷争的态度，以及追求真理的品格。

李四光将西方文化中的物质文明称之为广义机械的文明，将这种由机械所产生的熙熙攘攘的情形，称为“繁华”。他认为造就现代繁华的最大凭借是“天然势力”（现通称为“能”），其中可供人类使役，最为流行的是热势力（热能）。若没有热势力，地球上今天恐怕没有生物，自然连人类也是没有的。人类活动的程度，造出的繁华，与热势力的集中程度成正比，而热势力大部分由煤炭产生。

李四光强调，哪一个所谓文明的国家，不是用许多人拼命地挖煤炭，只有中国对煤矿没有一个详细的调查。演讲中，他把中国已知的煤矿分布情况细数了一遍，用国内蕴藏的丰富煤炭资源，激励同胞们学成回国，利用我们丰富的热势力资源——煤炭，构建祖国发展繁荣的未来。

同时指出，地球上煤炭储量是有限的，世界愈趋于繁华，煤炭的消费量必然逐年增加。到了世界煤炭用完了的那个时期，或者极不容易开采出来的那个时期，我们是不是可以利用其他能源替代煤炭，来维持人类的繁华？

李四光认为这个问题很大，很有研究的必要，也提出了未来解决能源问题的研究路径。他认为地球上流行的天然势力不仅有潮汐力、太阳能、水力、风力等，甚至还提到了原子能和地下热能。李四光指出，“假使我们能用一种方法把原子打破，使它那里的势力发泄出来，那么就是开了一条新路去利用天然势力。”“还有一项势力的渊薮，我们应该想到，那就是地中的热。地下的热度，远过于地面；有种种事实为之证据。……假若我们能造许多很深的井，使地中的热流出来。那真可谓别开天地。”

李四光的构想切中要害，为解决社会发展中的能源问题提出了破解之策，如今这幅“别开天地”的画面正在逐步实现：我国能源产业链供应链基本稳定，能源结构持续优化，清洁能源快速发展，核能已成为我国能源多元化供应体系的重要组成部分，地热直接利用规模多年位居世界首位，干热岩作为新兴地热能源，在我国也实现了勘查重大突破……现在，我们正朝着实现“碳达峰、碳中和”这场广泛而深刻的系统性变革奋力迈进。

尽管这场演讲已跨越百年，社会也已发生巨大变迁，我们重新读起，仍能从中汲取到奋楫前行的力量。李四光以战略思维洞悉着社会发展的长期趋势，透过形形色色的现象探究着科学发展的内在要求，无不尽显其思想中蕴含的全局性、前瞻性和创新性，体现其心中有祖国，为民族谋复兴，对人类命运真诚关切的天下情怀。社会的进步总伴随着新问题、新现象的产生，我们要用深邃的历史眼光和宽广的国际视野，把握住事物发展的本质和内在联系，着眼人类共同利益，锚定“双碳”转型目标，提升绿色行动力，以生态文明之光照耀前行道路。