无脊椎动物的一门,为单体真体腔无脊椎动物,体不分节,两侧对称。软体外被两个几丁磷灰质或钙质外壳所包围,其轮廓有近方形、圆形、卵形、三角形等。一般壳的长宽约50毫米左右,小的仅约5毫米,最大的宽可达375毫米。两壳大小不等,但每一壳左右对称,一般大者称腹壳,又称为茎壳;小者称背壳,因腕附着其上,也称腕壳。两壳凹凸情况不同,可分为双凸型、凹凸型、平凸型、双曲型等。腹壳中央常有中槽,背壳中央常有中隆。壳面光滑或有放射状或(及)同心状壳饰,有的具有壳刺。壳壁可分为疹壳、无疹壳及假疹壳三类。根据壳的成分、构造及胚胎发育等,腕足动物门一般分为无铰纲(腹茎纲)及有铰纲(尾茎纲、具铰纲)两大类,腕足动物大多群居在水深200米以内的温暖浅海,也有少数种类生活在深海中。腕足类自寒武纪开始出现,晚古生代达到全盛 ,中生代大量减少,少数种类延至现代。